肥皂水法则的提出者是美国总统约翰·卡尔文·柯立芝。他在批评下属、指出他们的工作失误之前，总是先对他们工作中的优点赞美一番，使他们在心情愉悦的状态下接受批评。这样下属们会心甘情愿地改进自己的工作。柯立芝这种方法的灵感来源则是理发师的一种做法：给人刮胡子时要先给人涂些肥皂水，这样刮胡子的时候使人不觉得痛。于是， “肥皂水法则”便成为这种将批评寓于赞美中的沟通方式的有趣名称。
肥皂水法则告诉人们的是如何在不使对方难堪、反感的前提下改变一个人的意志。在人际交往中，这当然是一种很有用的技巧。而在企业管理中，这实际上牵涉到一个很重要的方法：如何将 “批评”转化为 “激励”？
肥皂水法则利用的实际是强化原理。即在管理中，应该强化员工那些有利于实现组织目标的行为，来影响员工的活动。无论是对员工通过奖励、认同等方式进行的正强化，还是通过批评等方式进行的负强化，都是为了令员工作出对工作和组织有利的行为。然而，正强化的积极作用往往会大于负强化。因此，在进行批评时，先给予积极肯定，就能让负强化的消极作用不那么明显。
有观点认为，肥皂水法则有些类似于一些企业组织采用的“胡萝卜加大棒”的管理方式。后者运用奖励和惩罚两种手段相辅相成，以诱发人们去完成组织所要求的行为，这也是运用了正强化与负强化相互结合的原理来达到管理目标。然而，笔者认为，两者还是有所不同的。 “胡萝卜加大棒”的理论基础是 “经济人”的假设，即认为人的行为是在追求利益最大化，工作的动机只是为了获得经济报酬。所以这种管理方式是用一种物质化的手段鞭策员工趋利避害。而肥皂水法则则是直接作用于心理层面的激励方式，它以人的心理需求的满足和反观自身为导向，所追求的是员工自发的自我反省。
当然，两种方法各有其用武之地，物质的奖与罚，精神上的赞与责，本身就是管理艺术的有机组成部分。管理者需要做的，就是当整个管理机制发挥作用的时候，让员工注意到其中更积极的部分。因此，如果能够在管理中兼取这两种方式的长处，即在宏观层面上以奖惩分明的制度形成威慑和诱导，对员工行为的大体方向作出引导；而在微观的具体工作进程中，用 “肥皂水效应”对犯了错误或存在问题的员工进行善意的教育，能够很好地消弭员工对严肃的处罚制度和指责批评的反感，更能注意到作为近期激励的 “尊重”和作为远期激励的制度中的奖励机制，两者叠加后的正强化作用会大大超过只用一种管理方式的效用，而又不会浪费管理成本或造成不公现象。